新加坡是一个城市国家，原意为狮城。公元14世纪，苏门答腊的室利佛逝王国王子乘船到达该岛，看见一头野兽，当地人告知为狮子，他认为这是一个吉兆，于是决定建设这个地方。新加坡“Singapura"是梵语「狮城」之谐音，由于当地居民受古代印度文化影响较深，喜欢用梵语作为地名。而狮子具有勇猛、雄健的特征，故以此作为地名是很自然的事。
过去，新加坡一直使用“新嘉坡”作为其独立初期的通用中文国名。由于受到当地华侨所带来的方言习惯影响，早期也出现许多衍生的名称，例如“息辣”、「石叻」、「叻埠」等，还有因其小而将之称为「星洲」、「星岛」的。而外界也普遍以「星国」来描述新加坡。
